期货是一种契约。属性载明买卖双方约定在未来的某一个时点，以约定的价格和数量，买进或卖出该项特定商品。简而言之，期货就是事先订好的契约，属性载明了买卖双方所必须履行的义务。为了确保买卖双方会履行应尽的义务，期货交易结算所也因此产生。

期货交易所为了让交易的买卖双方对同一商品的竞价基础同相同，乃将每一个期货合约加以标准化，以明确地规范买卖双方的交易属性，这也是造就期货市场活络的主因之一。以下将分述标准化的期货合约要素：

标的物
标的物是指交易的商品名称，每一个期货合约必定有其标的物。例如外汇的日圆期货合约或者农产品的黄豆期货合约，或者以台湾加权股价指数为标的的台湾股价指数期货。

数量
亦即合约规格大小。表示每一个基本交易单位(1口)，所包含该商品的数量是多少。例如芝加哥商品交易所(CME)中，1口的日圆期货的合约规格是12,500,000日圆。而台湾期货交易所的台湾股价指数期货的合约规格，则是指数乘上新台币200元。

交易月份
是指交易商品的到期月份。合约月份所代表的是其存续期间，当期货合约达到该合约的最后交易日时，该合约将自隔日起消失。例如台湾股价指数期货的交易月份是最近二个月，加上连续三个季月。

交割方式
一般期货的交割方式可分成实物交割与现金交割二种。实物交割即是「买方交钱，卖方交货」，主要适用于大宗物质期货合约。但是大部份的金融衍生性商品并无实体可供交割，因此，改成以现金结算的方式来进行交割。例如股价指数就无法一一交割股票，须改采现金结算方式来交割。

	期货契约	远期契约
交易场所	交易所	买卖双方约定
契约制定	交易所制定之标准化契约	由买卖双方商议契约属性
结算方式	每日结算以调整保证金，以求降低履约风险	在履约前不需再支付任何金额，履约风险买卖双方自负
交易工本	较低	需支付仲介者费用，工本较高
履约方式	多采平仓方式	多为实物交割
契约流动性	佳	差

	期货契约	股票
市场功能	投机、避险与价格发现的功能	企业筹资管道
财务杠杆	较高	较低
风险程度	高风险	属中度风险
持有期限	有到期日限制	无到期日限制
当冲限制	当日冲销次数无限	仅融资融券户可当冲，而且有一定的冲销额度限制
交割方式	可以选择现金交割、实物交割或者在到期日前平仓而不交割	在成交后必须以实物交割
利息收支	买卖双方没有利息支出	融资买进需支付利息，融券卖出可以收取利息
放空限制	无	依主管机关公告

投机的功能
投机者占了整体市场的大部份，失去了投机者的参与，市场上的避险交易行为将会窒碍难行。不过，国人的观念多以为投机者是不切实际，有如赌徒一般的市场参与者，因此，对于开立期货帐户之时，多不愿将自己行为投机者，殊不知投机与赌博的差异。投机者是指有能力而且愿意承担市场高风险，以期获取高报酬的市场交易者，他们承担了价格的风险，活络市场的交易状况，让市场上的其他交易者也能顺利的完成交易。对于整体的经济社会的贡献来说，是属于正面的效益，而非负面的影响。

避险的功能
其实，期货契约形成的初衷之一，就是提供标的物商品的持有者可以转嫁价格变动的风险。当避险者在现货市场中持有现货，而将于未来出售之时，可在同时于期货市场卖出等值于现货的契约，或者在未来将要买进现货(例如，电缆业者未来要买进铜做为电线原料时)，但为预防未来铜价可能上涨，故先在期货市场买进。不论是生产者、中间商抑或者消费者，他们的目的在于转移价格风险，使其工本与利润可以得到保障，这也是期货市场所能提供的功能之一。

价格发现
市场的价格系由供需的关系决定。期货市场以公开的方式进行交易，并且将交易的相关信息实时传至各地。在价格变化的信息充分揭露之下，所有的市场参与者，皆可以完全掌握价格变动的状况。所以，期货市场自然的成为了决定商品价格的场所，成交价格也就成为了买卖的标准。

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